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对于很多航空知识爱好者来说，“空中加油”已经不是一个新鲜的概念。
比如在2018年，我国首架运-20空中加油机首飞获得成功，就成为了航空知识爱好者们津津乐道的话题。因为这标志着中国正式成为世界上第四个可以独立研制和生产大型空中加油机的国家。
但对于很多人来说，空中加油还是一个很陌生、神秘的领域。
 其实“空中加油”这一概念最初出现的时候，实际情况和我们的想象大相径庭。
飞机刚刚诞生时，人类的活动领域延伸到了空中，打开了空中运输和空中作战等从前只能想象的事情。然而，由于飞机携带的油量有限，其活动受到了不小的限制。比如长途飞行中必须降落加油，才能继续航程。
1923年普通的一天，在美国加利福尼亚州的圣地亚哥湾上空，一位飞行员用手抓出了加油机伸出的软管，将软管插入油箱，开始加油，以这样一种近乎原始的方式开启了空中加油近百年的发展史。早期的空中加油都是由手工操作的，犹如进行惊险的空中特技表演，因此不可能得到普及。
到今天，空中加油技术早已以机器自动控制取代了人工作业，效率和安全性都已大大提高。
常见的空中加油方式有两种，硬式加油和软式加油。
在软式加油中，加油机保持一定高度速度飞行，由加油吊舱释放软管，待软管稳定后，手动控制插头与其对接，完成燃油传输。这听起来并不是很难，但大家小时候一定抓过飘在空中的蒲公英，眼看着就要抓住了，小拳头一攥，蒲公英却跑了。那是因为蒲公英的花枝量很小，在攥紧拳头的过程中，带动了周围空气的运动，即便一点小小的扰动，都会让蒲公英随风飘舞。
其实，软式加油的难度正在于此，由于软管质量较小，即便空气一点点的小扰动，或是受油机靠近都会改变其运动状态，这就好比我们穿针引线，坐着不动尚难一次成功，何况在空中穿针眼呢？
而硬式加油使用的设备是伸缩管，由两根套在一起的刚性管构成。外管通过铰链机构和机腹连接，上面装有舵翼，用来控制伸缩管的姿态。内管能沿管轴伸缩。
加油过程中，受油机只需在加油机机腹后下方与加油机保持编队飞行即可。加油机上的操作员先控制伸缩管对准装在受油机顶部的受油插槽，再伸长内管插入插槽，完成对接。加油结束后，伸缩管断开连接并缩回，受油机减速飞离加油地点。
软式加油易受气流扰动，对接困难，硬式加油是刚性管，任尔东西南北风，我自岿然不动。刚性意味着对接以及加油过程，必须确保相对静止，这要求极高的控制精度，否则稍有偏差，就会导致严重的后果，甚至机毁人亡。这也就是硬式加油研制要难于软式加油的原因。
虽然人类的空中加油技术已经获得了很大的发展，但还有着很多的不确定性。相信有一天，人类可以进一步解决技术难题，自由自在地在空中飞行。
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